Recteurs Majeurs de la Congrégation Salésienne

La Congrégation Salésienne, fondée en 1859 par Saint Jean Bosco, a eu à sa tête un supérieur général appelé, déjà du temps de Don Bosco, Recteur Majeur. La figure du Recteur Majeur est centrale dans le leadership de la congrégation, servant de guide spirituel et de centre d’unité non seulement des salésiens mais aussi de toute la Famille Salésienne. Chaque Recteur Majeur a contribué de manière unique à la mission salésienne, en affrontant les défis de son temps et en promouvant l’éducation et la vie spirituelle des jeunes. Faisons un bref résumé des Recteurs Majeurs et des défis qu’ils ont dû relever.


Saint Jean Bosco (1859-1888)
Saint Jean Bosco, fondateur de la Congrégation Salésienne, a incarné des qualités distinctives qui ont façonné l’identité et la mission de l’ordre. Sa foi profonde et sa confiance dans la Divine Providence ont fait de lui un leader charismatique, capable d’inspirer et de guider avec vision et détermination. Son dévouement infatigable à l’éducation des jeunes, en particulier des plus nécessiteux, s’est manifesté à travers le Système Préventif innovant, basé sur la raison, la religion et l’affection. Don Bosco a promu un climat familial dans les maisons salésiennes, favorisant des relations sincères et fraternelles. Sa capacité d’organisation et son esprit d’entreprise ont conduit à la création de nombreuses œuvres éducatives. Son ouverture missionnaire a poussé la Congrégation au-delà des frontières italiennes, diffusant le charisme salésien dans le monde. Son humilité et sa simplicité l’ont rendu proche de tous, gagnant la confiance et l’affection de ses collaborateurs et des jeunes.
Saint Jean Bosco a affronté de nombreuses difficultés. Il a dû surmonter l’incompréhension et l’hostilité des autorités civiles et ecclésiastiques, qui se méfiaient souvent de sa méthode éducative et de sa croissance rapide. Il a affronté de graves difficultés économiques pour soutenir les œuvres salésiennes, ne comptant souvent que sur la Providence. Gérer des jeunes difficiles et former des collaborateurs fiables a été une tâche ardue. De plus, sa santé, usée par le travail intense et les préoccupations constantes, a été une limite constante. Malgré tout, il a affronté chaque épreuve avec une foi inébranlable, un amour paternel pour les jeunes et une détermination infatigable, menant à bien la mission avec espoir.

1. Bienheureux Michel Rua (1888-1910)
Le ministère de Recteur Majeur du Bienheureux Michel Rua se caractérise par la fidélité au charisme de Don Bosco, la consolidation institutionnelle et l’expansion missionnaire. Il a été nommé par Don Bosco comme successeur sur ordre du pape Léon XIII, lors de l’audience du 24.10.1884. Après la confirmation du Pape, le 24.09.1885, Don Bosco a rendu public son choix devant le Chapitre Supérieur.
Quelques caractéristiques de son rectorat :
– il a agi comme « règle vivante » du système préventif, maintenant intact l’esprit éducatif de Don Bosco à travers la formation, la catéchèse et la direction spirituelle ; il a été un continuateur du fondateur ;
– il a dirigé la Congrégation en croissance exponentielle, gérant des centaines de maisons et des milliers de religieux, avec des visites pastorales dans le monde entier malgré des problèmes de santé ;
– il a affronté des calomnies et des crises (comme le scandale de 1907) en défendant l’image salésienne ;
– il a promu les Filles de Marie Auxiliatrice et les Coopérateurs, renforçant la structure tripartite voulue par Don Bosco ;
– sous sa direction, les Salésiens sont passés de 773 à 4 000 membres, et les maisons de 64 à 341, s’étendant dans 30 nations.

2. Don Paolo Albera (1910-1921)
Le ministère de Recteur Majeur de Don Paolo Albera se distingue par la fidélité au charisme de Don Bosco et l’expansion missionnaire globale. Élu au Chapitre Général 11.
Quelques caractéristiques de son rectorat :
– il a maintenu intact le système préventif, promouvant la formation spirituelle des jeunes salésiens et la diffusion du Bulletin Salésien comme instrument d’évangélisation ;
– il a affronté les défis de la Première Guerre Mondiale, avec des salésiens mobilisés (plus de 2 000 appelés sous les drapeaux, 80 d’entre eux morts à la guerre) et des maisons transformées en hôpitaux ou casernes, maintenant la cohésion dans la Congrégation ; ce conflit a causé la suspension du Chapitre Général prévu et a interrompu de nombreuses activités éducatives et pastorales ;
– il a affronté les conséquences de cette guerre qui a généré une augmentation de la pauvreté et du nombre d’orphelins, requérant un engagement extraordinaire pour accueillir et soutenir ces jeunes dans les maisons salésiennes ;
– il a ouvert de nouvelles frontières en Afrique, en Asie et en Amérique, envoyant 501 missionnaires en neuf expéditions ad gentes et fondant des œuvres au Congo, en Chine et en Inde.

3. Bienheureux Philippe Rinaldi (1922-1931)
Le ministère de Recteur Majeur du Bienheureux Philippe Rinaldi se caractérise par la fidélité au charisme de Don Bosco, l’expansion missionnaire et l’innovation spirituelle. Élu au Chapitre Général 12.
Quelques caractéristiques de son rectorat :
– il a maintenu intact le système préventif, promouvant la formation intérieure des salésiens ;
– il a envoyé plus de 1 800 salésiens dans le monde entier, a fondé des instituts missionnaires et des revues, ouvrant de nouvelles frontières en Afrique, en Asie et en Amérique ;
– il a institué l’association des Anciens élèves et le premier Institut séculier salésien (Volontaires de Don Bosco), adaptant l’esprit de Don Bosco aux exigences du début du XXe siècle ;
– il a ranimé la vie intérieure de la Congrégation, exhortant à une « confiance illimitée » en Marie Auxiliatrice, héritage central du charisme salésien ;
– il a souligné l’importance de la formation spirituelle et de l’assistance aux émigrés, promouvant des œuvres de prévoyance et des associations entre travailleurs ;
– durant son rectorat, les membres sont passés de 4 788 à 8 836 et les maisons de 404 à 644, mettant en évidence sa capacité d’organisation et son zèle missionnaire.

4. Don Pierre Ricaldone (1932-1951)
Le ministère de Recteur Majeur de Don Pierre Ricaldone se caractérise par la consolidation institutionnelle, l’engagement durant la Seconde Guerre Mondiale et la collaboration avec les autorités civiles. Élu au Chapitre Général 14.
Quelques caractéristiques de son rectorat :
– il a renforcé les maisons salésiennes et les centres de formation, a fondé l’Université Pontificale Salésienne (1940) et a soigné la canonisation de Don Bosco (1934) et de Mère Mazzarello (1951) ;
– il a affronté la Guerre Civile Espagnole (1936-1939) qui a représenté l’une des principales difficultés, avec des persécutions qui ont durement frappé les œuvres salésiennes dans le pays ;
– successivement, il a affronté la Seconde Guerre Mondiale (1939-1945) qui a causé d’ultérieures souffrances : de nombreux salésiens ont été déportés ou privés de leur liberté, et les communications entre la Maison Générale de Turin et les communautés dispersées dans le monde ont été interrompues ; de plus, l’avènement de régimes totalitaires en Europe orientale a conduit à la suppression de diverses œuvres salésiennes ;
– durant la guerre, il a ouvert les structures salésiennes aux déplacés, aux juifs et aux partisans, négociant pour la libération de prisonniers et protégeant ceux qui étaient en danger ;
– il a promu la spiritualité salésienne à travers des œuvres éditoriales (ex. Corona patrum salesiana) et des initiatives en faveur des jeunes marginalisés.

5. Don Renato Ziggiotti (1952-1965)
Le ministère de Recteur Majeur de Don Renato Ziggiotti (1952-1965) se caractérise par l’expansion globale, la fidélité au charisme et l’engagement conciliaire. Élu au Chapitre Général 17.
Quelques caractéristiques de son rectorat :
– il a été le premier Recteur Majeur à ne pas avoir connu personnellement Don Bosco et à renoncer à sa charge avant sa mort, démontrant une grande humilité ;
– durant son mandat, les salésiens sont passés de 16 900 à plus de 22 000 membres, avec 73 provinces et presque 1 400 maisons dans le monde entier ;
– il a promu la construction de la Basilique de Saint Jean Bosco à Rome et du sanctuaire sur la Colline des Becchi (Colline Don Bosco), outre le transfert de l’Athénée Pontifical Salésien dans la capitale ;
– il a été le premier Recteur Majeur à participer activement aux trois premières sessions du Concile Vatican II, anticipant le renouvellement de la Congrégation et l’implication des laïcs ;
– il a accompli une entreprise sans précédent : il a visité presque toutes les maisons salésiennes et Filles de Marie Auxiliatrice, dialoguant avec des milliers de confrères, malgré les difficultés logistiques.

6. Don Luigi Ricceri (1965-1977)
Le ministère de Recteur Majeur de Don Luigi Ricceri se caractérise par le renouvellement conciliaire, la centralisation organisationnelle et la fidélité au charisme salésien. Élu au Chapitre Général 19.
Quelques caractéristiques de son rectorat :
– adaptation post-conciliaire : il a guidé la Congrégation dans la mise en œuvre des indications du Concile Vatican II, promouvant le Chapitre Général Spécial (1966) pour le renouvellement des Constitutions et la formation permanente des salésiens ;
– il a transféré la Direction Générale de Valdocco à Rome, la séparant de la « Maison Mère » pour mieux l’intégrer dans le contexte ecclésial ;
– la révision des Constitutions et des Règlements a été une tâche complexe, visant à garantir l’adaptation aux nouvelles directives ecclésiales sans perdre l’identité originelle ;
– il a renforcé le rôle des Coopérateurs et des Anciens élèves, renforçant la collaboration entre les différentes branches de la Famille salésienne.

7. Don Egidio Viganò (1977-1995)
Le ministère de Recteur Majeur de Don Egidio Viganò se caractérise par la fidélité au charisme salésien, l’engagement conciliaire et l’expansion missionnaire globale. Élu au Chapitre Général 21.
Quelques caractéristiques de son rectorat :
– sa participation en tant qu’expert au Concile Vatican II a influencé significativement son action, promouvant la mise à jour des Constitutions salésiennes en ligne avec les directives conciliaires et il a guidé la Congrégation dans la mise en œuvre des indications du Concile Vatican II ;
– il a collaboré activement avec le pape saint Jean-Paul II, devenant son confesseur personnel, et a participé à 6 synodes des évêques (1980-1994), renforçant le lien entre la Congrégation et l’Église universelle ;
– profondément lié à la culture latino-américaine (où il a passé 32 ans), il a élargi la présence salésienne dans le Tiers Monde, avec un focus sur la justice sociale et le dialogue interculturel ;
– il a été le premier recteur majeur élu pour trois mandats consécutifs (sur dispense papale) ;
– il a renforcé le rôle des Coopérateurs et des Anciens élèves, promouvant la collaboration entre les différentes branches de la Famille salésienne ;
– il a renforcé la dévotion à Marie Auxiliatrice, reconnaissant l’Association des Dévots de Marie Auxiliatrice comme partie intégrante de la Famille Salésienne ;
– son dévouement à la recherche scientifique et au dialogue interdisciplinaire l’a amené à être considéré comme le « second fondateur » de l’Université Pontificale Salésienne ;
– sous sa direction, la Congrégation a lancé le « Projet Afrique », étendant la présence salésienne sur le continent africain qui a donné de nombreux fruits.

8. Don Juan Edmundo Vecchi (1996-2002)
Le ministère de Recteur Majeur de Don Juan Edmundo Vecchi se distingue par la fidélité au charisme salésien, l’engagement dans la formation et l’ouverture aux défis du post-Concile. Élu au Chapitre Général 24.
Quelques caractéristiques de son rectorat :
– il est le premier Recteur Majeur non italien : fils d’immigrés italiens en Argentine, il a représenté un changement générationnel et géographique dans la direction de la Congrégation, s’ouvrant à une perspective plus globale ;
– il a promu la formation permanente des salésiens, soulignant l’importance de la spiritualité et de la préparation professionnelle pour répondre aux exigences des jeunes ;
– il a promu une attention renouvelée à l’éducation des jeunes, soulignant l’importance de la formation intégrale et de l’accompagnement personnel ;
– à travers les Lettres Circulaires, il a exhorté à vivre la sainteté dans le quotidien, la liant au service de la jeunesse et au témoignage de Don Bosco ;
– durant sa maladie, il a continué à témoigner de sa foi et de son dévouement, offrant des réflexions profondes sur l’expérience de la souffrance et de la vieillesse dans la vie salésienne.

9. Don Pascual Chávez Villanueva (2002-2014)
Le ministère de Recteur Majeur de Don Pascual Chávez Villanueva se distingue par la fidélité au charisme salésien, l’engagement dans la formation et l’engagement dans les défis de la mondialisation et des transformations ecclésiales. Élu au Chapitre Général 25.
Quelques caractéristiques de son rectorat :
– il a promu une attention renouvelée à la communauté salésienne comme sujet évangélisateur, avec priorité à la formation spirituelle et à l’inculturation du charisme dans les contextes régionaux ;
– il a relancé l’engagement envers les jeunes les plus vulnérables, héritant de l’approche de Don Bosco, avec une attention particulière aux oratoires de frontière et aux périphéries sociales ;
– il a soigné la formation permanente des salésiens, développant des études théologiques et pédagogiques liées à la spiritualité de Don Bosco, préparant le bicentenaire de sa naissance ;
– il a guidé la Congrégation avec une approche organisationnelle et dialoguante, impliquant les différentes régions et promouvant la collaboration entre les centres d’étude salésiens ;
– il a promu une plus grande collaboration avec les laïcs, encourageant la coresponsabilité dans la mission salésienne et affrontant les résistances internes au changement.

10. Don Ángel Fernández Artime (2014-2024)
Le ministère de Don Ángel Fernández Artime se distingue par sa fidélité au charisme salésien et à la papauté. Élu lors du Chapitre Général 27.
Quelques caractéristiques de son rectorat :
– a guidé la Congrégation avec une approche inclusive, visitant 120 pays et promouvant l’adaptation du charisme salésien aux différentes réalités culturelles, tout en maintenant un lien solide avec les racines de Don Bosco ;
– a renforcé l’engagement envers les jeunes les plus vulnérables, des périphéries, héritant de l’approche de Don Bosco ;
– a affronté les défis de la mondialisation et des transformations ecclésiales, en promouvant la collaboration entre les centres d’études et en renouvelant les instruments de gouvernement de la Congrégation ;
– a promu une plus grande collaboration avec les laïcs, encourageant la coresponsabilité dans la mission éducative et pastorale ;
– a dû faire face à la pandémie de COVID-19 qui a nécessité des adaptations dans les œuvres éducatives et d’assistance pour continuer à servir les jeunes et les communautés en difficulté ;
– a dû faire face à la gestion des ressources humaines et matérielles dans une période de crise vocationnelle et de changements démographiques ;
– a déplacé la Maison Généralice de la Pisana à l’œuvre fondée par Don Bosco, Sacré-Cœur de Rome ;
– son engagement a culminé avec sa nomination comme Cardinal (2023) et comme Pro-Préfet du Dicastère pour les Instituts de Vie Consacrée (2025), marquant une reconnaissance de son influence dans l’Église universelle.
 
Les Recteurs Majeurs de la Congrégation Salésienne ont joué un rôle fondamental dans la croissance et le développement de la congrégation. Chacun d’eux a apporté sa contribution unique, affrontant les défis de son temps et maintenant vivant le charisme de saint Jean Bosco. Leur héritage continue d’inspirer les générations futures de salésiens et de jeunes dans le monde entier, garantissant que la mission éducative de Don Bosco reste pertinente et vitale dans le contexte contemporain.
 
Nous présentons également ci-dessous une statistique de ces rectorats.